— Северус, ты знаешь, что я должен попросить. Если... если ты готов это сделать…

Никто не мог просить рисковать собственной жизнью. Даже такой великий волшебник как Дамблдор. Но Снейп, не раздумывая, согласился, хотя знал, что ласкового приема у Темного Лорда ожидать не следовало. Слов Поттера было достаточно, чтобы понять – воскресшее чудовище не слишком довольно поведением тех соратников, кто всеми правдами и неправдами остался на свободе и не продолжил его поиски.

Что ж, для зельевара противостояние с Лордом Волдемортом давно стало делом всей жизни, ее смыслом. Предыдущий смысл был уничтожен руками этого монстра, а теперь… Теперь пришел черед применить на практике все полученные за эти годы знания.

Мечтателем Северус не был. Он понимал, что уберечься от гнева Волдеморта будет не проще, чем пройти под струями накрапывающего дождя, не замочив мантии. И все же он позволил себе лишь секундное промедление после того, как вышел за ворота замка. Секундное промедление перед тем, как аппарировать в логово взбешенного неудачей Темного Лорда.

Кладбище… Что ж, многие темномагические ритуалы проводились на кладбищах. Снейп внимательно осмотрелся, подмечая детали. Трава примята – здесь, должно быть, лежало тело. Дииггори? А здесь у могильного камня отсутствует угол, а по самой плоскости прошла глубокая трещина – не иначе, отрикошетило заклинание.

А это… Снейп замечает низкую тень, почти слившуюся со мраком. Нужно провести очень много времени в мрачных подземельях, чтобы научиться отличать тень от того, что ее отбрасывает. Палочка словно сама по себе скользнула в его ладонь, он уже готов был мысленно произнести формулу заклинания, но в последнее мгновение остановился.

Узнал.

- Пожри вас дракон, Минерва… - зло выдыхает он, опуская волшебную палочку и быстро оглядываясь по сторонам. Часть его сознания требует ответа на вопрос, каким образом его коллега оказалась здесь, но глас разума сейчас сильнее любопытства. – Убирайтесь. Немедленно. – приказывает он. И ему даже не интересно, выполняет ли она приказ Альбуса или же явилась сюда по собственной воле. Няньки ему не нужны. Особенно такие, которые могут своей неосторожностью загубить всю партию в самом ее начале.

- Северус-с… Вот и ты, мой мальчик, - Темный Лорд любезен и даже распахивает свои объятия навстречу приближающемуся преподавателю зельеварения. Бесстрастный взор Снейпа отмечает, что облик вернувшегося буквально с того света волшебника стал…змеиным. И прикосновение Волдеморта вызвало бы желание поморщиться или вздрогнуть, если бы…

Самоконтроль. Сильная сторона зельевара. Он слишком долго пестовал в себе этот навык.

- Милорд… - с должной долей почтения в голосе обращается он к темному магу, преклоняя колено. Даже будучи не в состоянии прочесть мысли Темного Лорда, он догадывается, что последует в скором времени. Так чего уж…

- Круцио!
Что ж, побег мальчишки, испортивший триумф возвращения, привел Волдеморта в ярость. И силу этой ярости Снейп испытал на собственной шкуре. Но Темный Лорд не просто мучал, он пытался понять, кто перед ним – верный слуга или же шпион Дамблдора.

- Очень хорошо, Северус-с… Так ты не знал, кто скрывается под личиной Грюма? Способный мальчик Барти… Мой верный слуга, его мне будет не хватать… Круцио!

Извиваясь на холодном каменном полу у ног Темного Лорда Северус до крови кусает губы. Волдеморт любит крик своих жертв, но куда больше ему нравится их ломать. А ломаться пока рано.

- Ты хорошо устроился, Северус-с… Может быть, даже слишком хорошо, - вот почему МакГонагалл не должно было быть здесь. Нельзя было ошибаться, нельзя ни на мгновение упустить контроль над собственным сознанием. Иначе – смерть. Смерть мучительная и абсолютно бесполезная.

- Ты расскажешь мне все, Северус-с… Все, что узнал за эти годы. Не так ли?

- Да, милорд… Разумеется, - привкус железа во рту. Кажется, без зелий не обойдется, но это потом. Пока же сцена возвращения блудного слуги к своему повелителю должна быть сыграна до конца. Он хорошо знал повадки прошлого Лорда Волдеморта, но с новым воплощением знакомство только начиналось. И одну наживку нужно было скормить – и Снейп выдает реакцию Министра Магии на весть о возвращении Темного Лорда.

Секрет, который не будет таковым уже через пару часов.

Волдеморту «подачка» приходится по вкусу. Он доволен – его смех разносится по заброшенному особняку.

- Очень хорошо, мальчик мой… Я рад, что не ошибся в тебе…

Это еще не прощение. Всего лишь передышка.

- Благодарю вас, милорд… - величайшее счастье – заслужить право облобызать край мантии Темного Лорда. И Снейп удостаивается этого счастья, зная, что эта ночь будет долгой. Ему действительно придется рассказывать о том, как он жил все эти годы.